Llega agosto y aquí en Europa estamos en época de vacaciones. Verano, calor, sol hasta tarde y vacaciones escolares para los más pequeños. Es el equivalente de nuestra temporada de Navidad a Carnaval en Brasil: el momento ideal para tomarse unas semanas de descanso y recargar las pilas. Con este ánimo vacacional, he decidido dedicar esta columna a este tema y sus consecuencias.
En la búsqueda constante de la productividad, el número de días de vacaciones está disminuyendo. En Estados Unidos, el empleado medio se tomaba 20 días libres en 1978 y después de 2015 la cifra cayó por debajo de los 17 días, con un 30% de estadounidenses que llevan más de dos años sin tomarse tiempo personal. Sin embargo, como veremos hoy, renunciar a esta herramienta puede estar haciendo más mal que bien a la economía mundial.
Las vacaciones no son un concepto nuevo. La economía rural siempre ha tenido sus momentos de descanso entre las temporadas de siembra y cosecha. Al fin y al cabo, era imposible acelerar el calendario de la naturaleza y, por muy motivado que estuviera el agricultor, era imposible empezar a plantar en invierno. A día de hoy, muchas de las festividades que celebramos tienen su origen histórico en momentos del calendario agrícola.
Luego llegó la Revolución Industrial en el siglo XVIII, cuando un porcentaje cada vez mayor de la población abandonó las granjas y se incorporó a un modelo de producción capaz de funcionar los 365 días del año gracias a la eficacia de unas máquinas que ya no dependían del tiempo y la estación para su funcionamiento. El descanso supuso entonces una pérdida de productividad, y el domingo se convirtió en el único día dedicado a él, gracias a la influencia de tradiciones religiosas que comprendieron su utilidad social con milenios de sabiduría. Este periodo duró hasta que los trabajadores empezaron a organizarse en sindicatos y a exigir derechos, y en 1871 la Bank Holiday Act de Inglaterra concedió a los trabajadores unos días de descanso remunerado. En 1948, la Declaración de Derechos Humanos de Naciones Unidas afirmaba en su artículo 24 que "toda persona tiene derecho al descanso y al disfrute del tiempo libre" y en 1970 sugería tres semanas de vacaciones como buena práctica internacional.
Hoy ya no vivimos en una economía agrícola, donde la productividad se regía por el clima, ni en la economía del siglo XVIII, donde se trataba de apretar el mismo tornillo lo más rápido posible.
En un mundo en el que cada vez más empleos operativos están automatizados y lo que crea valor en la economía son actividades que las máquinas nunca sustituirán (creatividad, gestión, colaboración entre personas), la productividad ya no es un concepto lineal (más trabajo - más resultados) y observamos algunos efectos que parecerían bastante contraintuitivos en el paradigma anterior: como el hecho de que tomarse tiempo libre en el trabajo (vacaciones) puede mejorar tus resultados.
Un mundo diverso
La primera observación es que en un mundo tan grande y plural, el tema de las "vacaciones" también se trata de manera muy diferente. Desde el punto de vista jurídico, existen diferentes situaciones en el mundo. Una es el modelo americano, que no tiene un número mínimo de días por ley y la cuestión se trata siempre mediante negociaciones individuales. También tenemos el modelo chino, que se basa en pausas colectivas durante las "semanas doradas" (como el Año Nuevo chino entre enero y febrero). También tenemos el modelo europeo, con sus 20-30 días de descanso remunerado (dependiendo del país), que inspiró el modelo brasileño.
Culturalmente, también tenemos muchas diferencias. En Estados Unidos, el 84% de los ejecutivos ha cancelado sus vacaciones por motivos laborales y el 41% consulta el correo electrónico y resuelve asuntos de trabajo durante sus días libres, mientras que en Francia el 91% se toma sus 30 días completos y pocos sienten la necesidad de trabajar durante este periodo.
Bienestar
La ciencia no deja lugar a dudas de que las vacaciones son buenas para la mente y los estudios han demostrado que mejoran la sensación de bienestar.
Varias publicaciones han mostrado sus efectos positivos sobre el fantasma del burnout, considerado una auténtica epidemia según la propia OMS, que estima que se pierden 324.000 millones de dólares anuales en la economía mundial debido al estrés excesivo en el lugar de trabajo. Sin embargo, vivir esperando al próximo descanso no parece ser una buena idea a largo plazo, ya que después de sólo 4 semanas los efectos positivos sobre el estrés y el burnout tienden a volver al periodo postvacacional (Etzion 2011, 2010). En otras palabras, las vacaciones ayudan, pero no resuelven el problema.
Aumentar la motivación
Pero además de los beneficios para la salud mental, hay razones muy pragmáticas para aprovechar las vacaciones. A menudo, la forma más eficaz de mantener la concentración es desconcentrarse durante un periodo controlado. Los científicos han estado intentando comprender la vía neurológica que hace que esto ocurra, pero las pruebas demuestran que "desconectar" de un objetivo durante un breve periodo de tiempo es una forma muy eficaz de garantizar que la atención hacia él se mantiene alta. Es como si nuestro cerebro se acostumbrara a mantener una vigilancia constante sobre determinados objetivos y poco a poco perdiera la capacidad de no perderlos de vista. Las pausas esporádicas en las que este objetivo no es prioritario reactivan este control neurológico.
Así que sí, ese impulso y motivación que sientes tras la primera taza de café a la vuelta de vacaciones tiene una explicación en la neurociencia.
Los grandes atletas de élite y los entrenadores olímpicos lo han entendido desde hace mucho tiempo, basta con mirar los ciclos anuales de entrenamiento de los grandes campeones y medallistas. Todos ellos incorporan ciclos de al menos dos o tres semanas de descanso y la gran mayoría tienen al menos dos semanas de pausa absoluta, con un parón total en el entrenamiento y la dieta. Por supuesto, la cuestión física y hormonal es primordial para un atleta, pero muchos citan también el beneficio mental de esta concentración renovada. En otras palabras, han aprendido empíricamente el efecto anterior: descansar la mente es agradable y mantiene la concentración.
Creatividad
Como ya hemos señalado aquí en otro artículo, la creatividad es uno de los diferenciadores competitivos más importantes en la economía actual. El Foro Económico Mundial la ha situado entre las 3 principales competencias laborales de la Industria 4.0 y algunos la califican como la habilidad más importante del siglo XXI.
Esta habilidad, tan fugaz, tan efímera, tan volátil, es muy difícil de controlar y estimular (más aún a escala de una gran organización), pero una buena política de vacaciones puede ser una de las herramientas más sencillas para estimular esta preciosa habilidad en su equipo.
La neurociencia nos demuestra que las ondas alfa del cerebro son clave para la creatividad y que se activan en momentos de relajación y ocio, ayudando a nuestro cerebro a crear conexiones nuevas e inusuales. Es más, el tiempo desconectado ayuda a reducir los niveles de cortisol, la hormona del estrés, que es una de las grandes villanas del pensamiento creativo.
Además, otro efecto interesante es que exponerse a la novedad tiene un poderoso efecto. Interesantes estudios demuestran que la zona SN/VTA de nuestro cerebro, estrechamente vinculada al aprendizaje y la creatividad, se activa cuando nos exponemos a la novedad. El mero hecho de estar expuestos a imágenes de diferentes escenarios en un laboratorio ya tiene un impacto en esta zona y aumenta nuestra capacidad creativa. Ahora imaginemos el impacto de un viaje a un nuevo continente, con nuevas vistas, olores, sabores y culturas.
Mejor aún si sus vacaciones son en contacto con la naturaleza. En otro estudio, los participantes que pasaron cuatro días en la naturaleza sin utilizar el móvil tuvieron un impacto del 50% en la creatividad a corto plazo. Un crecimiento del 50% en una de las habilidades más importantes del siglo XXI tiene un claro impacto en los negocios. Piénselo.
Panorama general
En los mismos informes sobre el futuro del empleo, el Foro Económico Mundial muestra que, a medida que las máquinas automatizan más funciones básicas de procesamiento, crece la necesidad de profesionales con más pensamiento crítico y capacidad para resolver problemas complejos.
Un gran dilema al que se enfrentan la mayoría de los profesionales es que siempre están tan involucrados con las infinitas exigencias del día a día, tan atrapados en el bucle interminable de reuniones, llamadas, entregas, que no les queda tiempo para pensar en el futuro, para mirar el negocio "desde arriba", para hacer conexiones más macroestratégicas. La famosa big picture de la que tanto se habla pero a la que pocos consiguen dedicarse en la práctica.
De hecho, no es nada fácil cambiar el switch entre ejecución táctica y pensamiento estratégico en el día a día, así que esta puede ser una buena forma de aprovechar las vacaciones. No es que tengas que llevarte una pizarra a la playa para hacer tu próxima planificación estratégica con los pies en la arena, pero un poco de tiempo libre en la agenda, ese largo paseo por la playa, 8 horas en un vuelo, el momento perfecto para dedicar tu mente a explorar más abiertamente los caminos a largo plazo.
Si es posible, ¡viaja!
Cuando se pregunta a los profesionales cuál es su forma favorita de aprovechar una escapada de más de dos días, la mayoría cita viajar. Y, al parecer, es una muy buena elección.
Las investigaciones sobre el tema demuestran que las vacaciones con viajes, especialmente las que se hacen fuera de casa, contribuyen más al bienestar que aquellas en las que uno se queda en la misma ciudad (también conocidas por el nombre cool de staycation), con un efecto negativo especialmente pronunciado si implican quedarse sentado en el sofá viendo la televisión.
Perspectiva que confirmó un estudio de la Universidad de Vermont que cruzó datos de Twittter para confirmar que cuanto más lejos de casa se va, más aumenta el buen humor durante las vacaciones.
La cantidad adecuada de descanso también parece ser importante. Los estudios señalan que el intervalo de 11 a 15 días de descanso parece ser el periodo que optimiza sus beneficiosos resultados.
¡Tenlo en cuenta a la hora de planificar tus próximos!
¿Y los resultados?
Si parece que estar de vacaciones tiene grandes beneficios en términos de habilidades importantes para el mercado laboral, ¿podría estar correlacionado con los resultados?
Aparentemente sí. Una investigación publicada en Harvard Business Review (Project Time Off: 2016) muestra que los ejecutivos que se han tomado más de 11 días libres tienen un 30% más de probabilidades de conseguir un aumento o un ascenso, lo que contradice una opinión todavía muy extendida de que el rendimiento está relacionado con menos vacaciones.
Los efectos sobre el rendimiento son notables. La productividad aumenta un 31% en estos ejecutivos y los que desempeñan funciones relacionadas con las ventas tienen unos resultados de facturación un 37% superiores. Así que no es de extrañar que también tengan más éxito.
En el mismo cruce de datos, el 27% de los empleados que utilizaron todos sus días de vacaciones fueron ascendidos en el plazo de un año, frente al 23% de los que no los utilizaron todos.
En cuanto a los aumentos, el resultado fue similar: en un periodo de 3 años, el 84% de los "usuarios de vacaciones" recibieron un aumento, frente al 78% del otro grupo.
Reflexión
Como siempre, me gusta dejar aquí una pequeña reflexión personal para hacer más humana nuestra conversación. Siempre he tenido una relación ambigua con el tema. Al mismo tiempo, siempre me ha apasionado viajar y me moría de ganas de explorar otro rincón del mapa, pero también siempre me ha costado desconectar y lidiar con la ansiedad. Me pasaba meses soñando y planeando mi próxima aventura, pero en cuanto me subía al avión sentía que abandonaba mis responsabilidades... ¡todavía lo siento! Apartarme de las riendas de la empresa siempre me ha resultado difícil.
En mi desarrollo como líder, aprender a confiar en el equipo para obtener resultados en mi ausencia no fue automático, pero sí más rápido que resolver otro bloqueo. Lo más difícil para mí fue mi relación con el "ejemplo". Siempre he creído firmemente en ser un modelo de las actitudes y comportamientos que esperaba de mi equipo, y el "liderazgo con el ejemplo" tuvo un gran impacto en mi educación. Esto dificultaba mi relación con las vacaciones, porque me hacía sentir una cierta hipocresía: si, como líder, tenía los pies en la arena en el Caribe, ¿cómo podía esperar que el equipo diera lo mejor de sí en mi ausencia?
Tardé un tiempo en darme cuenta de que el ejemplo que tenía que dar era precisamente el de tomarme unos días libres. Si partimos de la base de que el tiempo libre es una herramienta para la productividad, la creatividad, la gestión del estrés y tiene beneficios a corto y largo plazo, como hemos visto antes, quizá uno de los ejemplos más importantes que puede dar un líder es que no pasa nada por tomarse unos días libres para reponer fuerzas sin culpa ni miedo, y que eso no sólo se acepta sino que se valora en la empresa. Así que piensa en ello cuando planifiques tus días libres.
¡Nos vemos el mes que viene, porque ahora yo también me voy a tomar unos días libres!
Algunas fuentes:
-Sonnentag, Kuhnel 2010, ¿Durante cuánto tiempo se aprovechan las vacaciones? A closer look at the fade-out of vacation effects
-Sonnentag 2012. Psychological Detachment From Work During Leisure Time: The Benefits of Mentally Disengaging From Work
-Lleras 2011 Los "descansos" mentales breves y poco frecuentes mantienen la concentración: la desactivación y reactivación de los objetivos de la tarea se adelantan a la disminución de la vigilancia
-HBR the Data Driven Case for Vacation https://hbr.org/2016/07/the-data-driven-case-for-vacation
-The impact of vacation and job stress on burnout and absenteeism Mina Westman &
Dalia Etzion
-Bretland et al 2021 - Reducing workplace burnout: the relative benefits of cardiovascular and resistance exercise
-Future of Jobs Report, 2018, World Economic Forum
